Addio a Jim Whittaker, primo americano sull’Everest

Morto – il 7 aprile a Port Townsend, stato di Washington – Jim Whittaker: uno dei grandi  dell’alpinismo. Se n’è andato all’età di 97 anni. È stato il primo americano sulla vetta dell’Everes come membro della spedizione americana guidata da Norman Dyhrenfurth, insieme allo Sherpa Nawang Gombu, nipote di Tenzing Norgay. Finirono l’ossigeno, ma riuscirono a raggiungere la cima. Era il 1° maggio 1953.

James Warren Whittaker è nato il 10 febbraio 1929 a Seattle. Era il fratello gemello di Lou Whittaker, una guida alpina a cui viene spesso erroneamente attribuito il merito di aver raggiunto la salita dell’Everest nel 1963. I gemelli hanno iniziato a scalare nella loro adolescenza negli anni ’40 mentre erano nei Boy Scout.
Whittaker si è laureato alla West Seattle High School e alla Seattle University.
Il 25 luglio 1955, divenne il primo dipendente a tempo pieno di Recreational Equipment, Inc. (REI) ed era l’amministratore delegato dell’azienda negli anni ’60 così come uno dei primi membri del consiglio di amministrazione con il presidente dell’American Alpine Club Nicholas Clinch.
Quando Whittaker ha scalato il Monte Everest, ha fornito a REI così tanta pubblicità gratuita che l’anno successivo, 1964, il suo reddito lordo ha superato per la prima volta 1 milione di dollari.
Nel 1965, con Dee Molenaar e altri, guidò Robert F. Kennedy sul nuovo Monte Kennedy. Kennedy e Whittaker sono diventati rapidamente amici e hanno trascorso diverse vacanze insieme. Nel 1968, divenne presidente della campagna statale di Kennedy. Quando Kennedy è stato colpito a Los Angeles, Whittaker è volato immediatamente per confortare la moglie di RFK quando suo cognato ha dovuto spegnere il supporto vitale.
Nel 1990, Whittaker guidò la Earth Day 20 International Peace Climb che riunì scalatori provenienti da Stati Uniti, URSS e Cina per raggiungere il Monte Everest. Oltre a mettere venti scalatori sulla vetta, la spedizione ha rimosso due tonnellate di spazzatura lasciate sulla montagna dalle spedizioni precedenti.
È stato presidente del Board of Magellan Navigation, una società che produce unità palmari Global Positioning System (GPS).
Nel 1999, Whittaker pubblicò la sua autobiografia, A Life on the Edge: Memoirs of Everest and Beyond. Suo figlio minore, Leif Whittaker, ha pubblicato My Old Man and the Mountain: A Memoir nel 2016, che racconta la storia della sua vetta del Monte Everest, con i suoi genitori che lo accompagnavano in parte del viaggio, e con confronti con le esperienze di suo padre sul Monte Everest.
Whittaker e sua moglie, Dianne Roberts, vivevano a Port Townsend, Washington. I loro figli sono Joss e Leif Whittaker.

Premi e riconoscimenti

• Per essere stato il primo americano a scalare l’Everest, Whittaker è stato insignito della medaglia Hubbard dal presidente degli Stati Uniti John F. Kennedy.
• Big Jim Mountain nella contea di Chelan, Washington, prende il suo nome.
• Jim Whittaker Wilderness Peak Trail nel Cougar Mountain Regional Wildland Park vicino a Issaquah, Washington prende il suo nome.